Первые автомобили появились на дорогах России в конце позапрошлого века. Более чем столетняя история нашей автомобильной промышленности богата и неудачами, и серьезными достижениями. В наше время купить или продать автомобиль легко. Сегодня на дорогах можно встретить и элегантную «Ниву-Шевроле», и старенький «Жигуль», и иномарки, от «Хаммеров» до демократичных по цене праворульных японок.

В тени иных проблем, в 1996 осталась незамеченной замечательная дата – столетие первого российского автомобиля. Сконструировали самый первый русский автомобиль в Санкт-Петербурге два замечательных инженера: Е.А.Яковлев и П.А.Фрезе. Трудно поверить, но лишь за год до этого события Генри Форд сконструировал самый первый в мире легковой автомобиль с использованием двигателя внутреннего сгорания.

А через 10 лет на заводе Лесснера в Петербурге уже освоили серийное производство автомобилей. Этот проект был не единственным, автомобили начали производить сразу в двух десятках отечественных компаниях. А самым известным «брендом» России того времени был «Руссо–Балт» в Риге, где за период с 1909 по 1915 годы было произведено более 400 автомобилей.

Толчок автомобилизации дала первая мировая война. Для нужд армии за рубежом закупались тысячи автомобилей. Вопрос создания собственного автопрома решался на правительственном уровне, где была выработана государственная программа строительства шести специализированных автозаводов общей производительностью 7,5 тысяч машин в год.

К сожалению, до начала революции 1917 года ни один из этих заводов не был полностью построен, кроме московского «АМО», завершенного на две трети. Революция, гражданская война и экономический хаос ударили по зарождающемуся автопрому.

Тем не менее в 1924 удалось достроить завод «АМО» и выпустить первую партию грузовых автомобилей. Однако потребности страны в автомобильной технике на 90% покрывались за счет импорта. В 20-е годы СССР выпускал ежегодно менее 2000 автомобилей, а численность автомобильного парка уступала даже Португалии и Румынии.