Все, как обычно, началось с мечты. Сначала воображаемую воздушную колесницу несли ввысь орлы, лебеди, а то и голуби. В прекрасных легендах человек взлетал на крыльях из птичьих перьев, скрепленных воском. Прагматичный Леонардо да Винчи тоже любил помечтать и даже оставил нам чертежи не только парашюта, но и геликоптера, а также странной машины, напоминающей аэроплан.

В жизни все оказалось намного проще. Человека поднял в воздух сам воздух, правда, его пришлось с этой целью нагреть. Впрочем, сначала в первый испытательный полет, организованный умелыми руками братьев Монгольфье, отправился не человек, а петух в компании с бараном. Затем в небо поднялись люди. Первыми аэронавтами стали Пилатр де Розье и д’Арланд, которые, поднявшись в парижское небо 21 ноября 1783 г., пробыли в воздухе 25 минут и забрались на высоту километра. Началась эра воздухоплавания.

Однако быть игрушкой ветра человек не желал и старался победить стихию. Изобретатель А. Жиффар построил в 1852 г. сигарообразный дирижабль с гребным винтом, приводившимся во вращение небольшой паровой машиной. Впрочем, даже при слабом ветре человек проигрывал. Дирижабли стали настоящими хозяевами воздуха немного позже. Строить их начали лишь после изобретения мощного и легкого двигателя внутреннего сгорания. Впервые поднялся на таком дирижабле в ноябре 1899 г. француз А. Сантос-Дюмон, который облетел вокруг Эйфелевой башни.

Но человек хотел летать как птица. В 1884-1885 гг. русский морской офицер А. Ф. Можайский первым в мире спроектировал и запатентовал самолет, который был построен и испытан. Машина имела все основные элементы современного самолета: фюзеляж, крыло, оперение, шасси и силовую установку. Впрочем, формально днем рождения авиации все же считается 17 декабря 1903 г., когда аэроплан с бензиновым мотором, сконструированный О. и У. Райтами поднялся в воздух и пролетел 32 м.