Человек создавал дороги не для удовлетворения собственного тщеславия. Он создал их для того, чтобы ездить по ним. Но на чем? Еще Леонардо да Винчи сконструировал повозку с ручным управлением. Впрочем, эту повозку сложно назвать автомобилем, потому что на ней не было главного – источника энергии.

Сначала источником, двигающим машину, стал паровой двигатель. Первенство в его изобретении обычно приписывается Джеймсу Уатту, создавшему в 1769 году первую паровую машину. Но первый паровой автомобиль все же сделал француз Киньо, причем, в том же 1769 году. Более известные конструкции появились позже: почтовая карета Тревитика (1803) и легковой автомобиль Ханкока (1822). А во Франции в 1873 был создан первый паровой омнибус, прадедушка сегодняшнего автобуса.

Конечно, паровой двигатель был далек от идеала, и инженеры всего мира искали новые решения. Мало кто знает, но в 1806 году в Швейцарии в мастерской Исаака де Ривазо появилось транспортное средство, проехавшее несколько метров за счет двигателя внутреннего сгорания (ДВС). Однако такое расстояние никого не удовлетворяло. Блестящая идея пришла в голову французу Ленуару. Он соединил пары бензина с воздухом и использовал эту смесь как движущую силу. Машина с ДВС его конструкции преодолела расстояние от Парижа до Жуэнвиля Ле Пон.

Николаус Отто усовершенствовал двигатель Ленуара. В 1876 году он запатентовал ДВС, в котором использовалось сжатие бензиновоздушной смеси в камере сгорания и четырехтактный рабочий цикл. Но патент Отто был отменен в 1896 году. Причиной стало обращение в суд наследников другого французского инженера, Бo де Роща, который еще в 1862 году теоретически обосновал принцип четырехтактного двигателя. И вот после отмены этого патента все, кто пожелал, могли изготавливать четырехтактные двигатели внутреннего сгорания.