Бурное развитие железных дорог в России (РЖД) началось в 60-х годах XIX века после отмены крепостного права, что привело к тому, что к 1870 г. Россия заняла второе место в мире после США по вводу новых линий. В России интенсивный рост сети продолжался и далее, и лишь русско-турецкая война (1877 - 1879 гг.) несколько затормозила этот процесс. Но уже с 1892 г. строительство железных дорог возобновилось. Их протяженность за 10 лет увеличилась более чем на 20 тыс. км.

В десятилетие - с 1890 по 1900 г. темп прироста мировой сети снизился, но что любопытно, что при общем мировом снижении этого показателя Россия увеличила свою сеть на 22,6%. Для сравнения, США – всего на 7,9%. Успеху строительства способствовало то обстоятельство, что в МПС России было создано отдельное Управление казенной железной дороги (с 1880 г.) и Инспекция железных дорог (с 1892 г.).

Интересен период между первой и второй мировыми войнами, когда в большинстве стран Европы развитие железнодорожной сети фактически остановилось. В тот же период сеть железных дорог Германии увеличилась примерно на 10 тыс. км, почти на столько же возросла длина сети во Франции, а в СССР сеть увеличилась почти на 30 тыс. км. К 1900 году железнодорожная сеть России составила 44,9 тыс. км; была построена значительная часть Транссибирской магистрали, введён в строй ряд других линий.

В 1913 эксплуатационная длина сети составила 58,5 тыс. км; было перевезено 132,4 тыс. т грузов и 184,8 тыс. пассажиров.
Железнодорожная сеть СССР на 1 января 1938 г. по протяженности занимала второе место в мире и составляла 85,1 тыс. км. Основные железнодорожные линии меридионального направления связали Донбасс, Кавказ и Нижнее Поволжье с Москвой, Ленинградом и северными районами страны. В широтном направлении важная роль принадлежала железнодорожным линиям, идущим из Москвы, Ленинграда и Донбасса на Урал и в Среднюю Азию. Большое значение имела Транссибирская магистраль, связавшая районы Урала, Сибири и Дальнего Востока. Турксиб обеспечил кратчайший путь из Средней Азии в Сибирь и на Дальний Восток. Но густота сети СССР была невелика.

После второй мировой войны железнодорожная сеть СССР стала восстанавливаться, а затем и возрастать. На 1989 г. ее общая длина составила 1234,9 тыс. км. Но это уже новейшая история.